Печальное свойство вида Homo sapiens, известное учёным: стоило современному человеку появиться на каком-нибудь новом участке суши, как другие виды животных там начинали вымирать. Это касается даже представителей рода Homo: не повезло хоббитам на Флоресе, отвернулась судьба от европейских неандертальцев. Под напором наших энергичных предков отступали и огромные млекопитающие, вроде мамонтов и шерстистых носорогов, в итоге пополнившие список ископаемых. И, судя по всему, такая же участь постигла обезьян острова Ямайка, причем почти в историческое время. По крайней мере, это следует из результатов нового исследования, о которых пишут в Journal of Mammalogy.
Сейчас на Больших Антильских островах обезьяны не водятся, но палеонтологам известны 2 вида обезьян с Гаити, 2 с Кубы, и один вид приматов — Xenothrix mcgregori — некогда обитал на Ямайке. Не очень понятно, когда и каким образом эти животные попали на Карибы, но, судя по всему, их островная история началась не менее 18 млн лет назад. А когда закончилась? Авторы нового исследования попытались установить дату исчезновения ямайской обезьяны, которая, судя по всему, продержалась дольше других карибских приматов. Что любопытно, Ямайка — остров, который был заселён человеком позже всех из архипелага, примерно 1200 лет назад. В 1503 году на Ямайке высадились испанцы, но уже никаких обезьян, видимо, не застали (впрочем, см. ниже).
Останки ксенотрикса впервые нашли в 1920 году на севере Ямайки, в пещере Лонг Майл, однако лишь спустя 32 года, в 1952 году, по нижней челюсти из этой пещеры был описан новый род и вид приматов. Ещё 40 лет пришлось ждать, пока к этому же виду специалисты отнесли кости ног и таза, обнаруженные в этом же местонахождении. В конце XX века в пещерах на южном берегу Ямайки проводились раскопки, пополнившие список останков ксенотрикса. Благодаря находкам можно судить о строении этого необычного примата из группы широконосых. Ямайская обезьяна весила 3—5 кг, обладала массивным скелетом и, вероятно, не спеша перемещалась по деревьям на 4-х конечностях в поисках плодов и орехов. Некоторые специалисты относят обезьяну к семейству саковых, но своеобразие строения ксенотрикса говорит о длительной эволюции на острове. Здесь у ксенотрикса не было достойных конкурентов. Кроме приматов, единственным эндемичным отрядом млекопитающих Ямайки (не считая летучих мышей) были грызуны, только 3 их вида застало людей, и только один вид дожил до наших дней — это ямайская хутия. Европейцы завезли на остров кроликов, а позднее — европейских крыс и мангустов, с которыми местная фауна конкурировала с трудом. Впрочем, что говорить о животных, если 60-тысячное коренное население Ямайки (на момент колонизации острова) за век с небольшим сократилось до 74 человек.
Но участвовали ли люди — будь то индейцы или испанцы — в истреблении ямайских обезьян? Чтобы выяснить это, нужны надёжные датировки. Согласно проводившемуся ранее радиоуглеродному анализу, самые поздние отложения, в которых содержались останки ксенотрикса, сформировались примерно 1700 лет назад. Но специалистов смущало отсутствие прямых датировок обезьяньих костей. Эту проблему и решили исправить авторы статьи, не забывая ещё и о том, что возраст останков сам по себе не даёт нам дату вымирания всего вида (в палеонтологии хорошо известен «эффект Лазаря», когда выясняется, что вид, считавшийся вымершим, вовсе не собирался исчезать — просто хорошо прятался). Поэтому учёные применили к датировкам специальные статистические методы, позволяющие спрогнозировать наиболее вероятную дату исчезновения ямайских обезьян.
Но сначала о новых датировках. Пещера Сомервилль находится на южном берегу Ямайки и известна не только палеонтологическими, но и археологическими находками — керамика и петроглифы говорят о том, что некогда пещеру посещали люди. В 1993 году у входа в пещеру, прямо на поверхности, была найдена бедренная кость ксенотрикса. Полагают, что останки свалились с уступа на стене пещеры, где когда-то находилось совиное гнездо. Вот эту бедренную кость и датировали радиоуглеродом (AMS) в университете Калифорнии. Получилось, что обезьяна была поймана совой примерно 1 480 лет назад. Добавив к этой датировке уже имеющиеся 6 радиоуглеродных дат останков ксенотрикса, специалисты вычислили вероятное время вымирания вида: около 900 лет назад. Напомним, что древнейшая датировка человеческой стоянки на Ямайке — 1200 лет назад. Так значит, люди послужили причиной исчезновения ямайских приматов? Но, может быть, дело в засухе? Известно, что последние 2000 лет климат на Карибах постепенно становился более засушливым, а площади лесов сокращались. Впрочем, это в большей степени связывают с деятельностью человека, нежели с естественными факторами. Известно, что аборигены активно охотились на морских и наземных животных, а ещё — сводили лес для сельскохозяйственных угодий. В пещерах Ямайки, где найдены останки ксенотрикса, есть и свидетельства деятельности человека — правда, на обезьяньих останках нет следов от орудий, да и обитали ли люди и обезьяны здесь одновременно или в разное время — неясно. Но людям даже необязательно было постоянно охотиться на приматов — возможно, ксенотриксы уже давно были редкими животными на острове, и достаточно было нарушить хрупкое равновесие, чтобы довести вид до полного исчезновения. Если оценка специалистов верна, то последний ксенотрикс умер через 300—400 лет после появления на Ямайке индейцев. Весьма характерное время — именно в такой срок после прихода человека на островах архипелага вымирали другие млекопитающие — ленивцы и грызуны.
Когда на Ямайку приплыли испанцы, они видели, как местные жители добывали хутий, но в исторических источниках ничего не говорится о ямайских приматах. Правда, в манускрипте Дрейка «Естественная история Индии» в описании фауны Карибских островов упоминаются некие обезьяны. 2 описанных вида — явно привезены с материка, а третий — «очень проворный зверь, индейцы не могут приручить его, потому что он умирает от горя и не ест в неволе. У него лицо как у человека…» Может быть, это и есть эндемичный примат, доживший до исторических времён, но речь в описании идёт не о Ямайке. Скорее всего, к прибытию на Ямайку колонизаторов ксенотриксы уже канули в небытие.