Муравей, названный T. rex в честь свирепого кровожадного динозавра впервые после длительного перерыва был встречен в природе. Однако, как оказалось, на жестокого древнего хищника этот муравей похож мало. Особи вида Tyrannomyrmex rex — пугливые привередливые едоки. Впрочем, в тяжёлые времена они могут прибегать к каннибализму.
До сих пор эти азиатские муравьи представляли собой загадку для науки, несмотря на то, что были обнаружены около 15 лет назад. Никому не удавалось отловить более одного экземпляра, а в последнее время T. rex и вовсе перестали встречаться исследователям. Первым счастливчиком, наткнувшимся на колонию T. rex во время изучения муравьёв в Сингапуре, стал биолог Марк Вонг (Mark Wong).
Вонг и его коллега Гордон Юн (Gordon Yong) из Национального университета Сингапура аккуратно собрали колонию, в состав которой входили 13 рабочих муравьёв, яйца, личинки и куколки. Затем учёные установили наблюдение за насекомыми. Поскольку это первое исследование вида, все наблюдения являются по сути новыми, сообщают авторы работы.
Муравьи вида T. rex были впервые обнаружены в Малайзии в 1994 году. Этот вид является частью небольшого рода Tyrannomyrmex, насчитывающего, помимо T. rex, всего два вида — T. dux в Индии и T. legatus на Шри-Ланке. Голова этих муравьёв заострённой формы, чем, возможно, и объясняется название вида.
В марте 2016 г. Вонг обнаружил первую известную живую колонию муравьёв T. rex в куске гниющей древесины, застрявшей в земле. Находка была сделана в сингапурском районе Мандаи, в молодом лесу, выросшем на месте фруктовых садов и каучуковых плантаций.
В полевых условиях стало очевидно, почему о муравьях T. rex известно так мало. Колония была маленькой и малозаметной, к тому же она находилась под землёй, а используемые методы сбора муравьёв редко включают в себя подземные поиски. «Нахождение колонии T. rex под землёй демонстрирует необходимость более активного поиска муравьиных сообществ в этой среде», — поясняет Вонг.
В неволе муравьи продолжили вести образ жизни, делающих их максимально незаметными. В частности, ночью они были более активны, чем днём. По мнению Вонга, вполне вероятно, что в естественной среде обитания муравьи вида T. rex также ведут ночной образ жизни.
Несмотря на название, T. rex не агрессивны. Когда им была продемонстрирована потенциальная угроза в виде многоножки, муравьи свернулись и замерли, по-видимому, рассчитывая на то, что более крупное насекомое их не заметит, и можно будет сбежать, как только опасность исчезнет.
Хотя в неволе муравьям был предложен своеобразный «шведский стол», исследователям так и не удалось выяснить, чем же питается муравьиная версия T. rex. Насекомые отказались от термитов, мелких муравьёв, клещей, многоножек и даже мёда — впрочем, мёд муравьи почти «попробовали», прикоснувшись к нему своими антеннами.
Помимо 13 взрослых рабочих особей, колония насчитывала две куколки рабочих муравьёв, одну куколку самца, девять личинок и пять яиц. Куколка самца вылупилась в неволе, но остальные муравьи немедленно съели её. Как прокомментировал это событие Вонг: «Это было неудачно, но это не было неслыханно. Колония — это один большой организм, и каннибализм — один из способов перенаправления ресурсов от менее важных задач (в данном случае, от воспроизводства) к другим, более значимым в текущих условиях окружающей среды».
После 10 дней наблюдения исследователи усыпили муравьёв и сохранили их для дальнейшего изучения. Позже Вонг и его коллеги вернулись в Мандаи в надежде отыскать ещё муравьёв вида T. rex, однако потерпели неудачу. Учёный планирует продолжать поиски.
«Всё чаще мы обнаруживаем, что у многих муравьёв, живущих под землёй, есть уникальная история жизни и взаимоотношения с другими видами, пока плохо нам понятные. У нас под ногами находится удивительный мир, и я рад, что начал изучать его», — добавил Вонг.