Современные методы микробиологических исследований позволили специалистам Университета штата Северная Каролина в Роли (North Carolina State University at Raleigh) выделить новые коллагеновые пептиды из останков утконосого динозавра, жившего на территории современной Северной Америки 80 млн лет назад, — брахилофозавра. Работа подкрепила идею о том, что некоторые органические молекулы могут сохраняться в образцах на десятки миллионов лет дольше, чем предполагалось ранее, и стала важной вехой в деле изучения окаменелостей на молекулярном уровне.
Постдокторант Елена Шрётер (Elena Schroeter) и профессор Мэри Швейцер (Mary Schweitzer) проверяли выводы работы 2009 года об обнаружении в останках динозавра Brachylophosaurus canadensis коллагена.
«С тех пор, когда были получены первые результаты, улучшились технологии масс-спектрометрии и расширилась база данных о белках. Мы хотели не только получить ответ на некоторые вопросы, касающиеся оригинальной находки, но и продемонстрировать, что можно повторно получить информативные пептидные последовательности из древних окаменелостей», — говорит Шрётер.
Коллаген — белок, а пептиды — «строительный материал» белков. Изучение древних пептидов позволяет находить эволюционные связи между динозаврами и современными животными. Интересны и другие вопросы, например, каким образом частицы коллагена сохраняются так долго.
«Мы раскапывали образец B. canadensis, зная о предстоящем молекулярном исследовании, — говорит Швейцер. — Мы оставили целый метр отложений вокруг ископаемого, не использовали никаких клеев или консервантов, доставали кости в чистом асептическом помещении. Масс-спектрометр, который мы использовали, был очищен от загрязнений перед изучением образца со всей возможной тщательностью».
Образец материала получен из бедренной кости. С помощью масс-спектрометрии обнаружено восемь пептидов коллагена типа I. Два пептида идентичны тем, что были найдены в 2009 году, шесть — новые. Анализ показывает, что коллаген типа I B. canadensis имеет сходство с коллагеном типа I крокодилов и птиц, что соответствует предсказаниям, сделанным на основании изучения скелета брахилофозавра.
«Мы уверены, что полученные результаты не являются результатом загрязнения и найденный коллаген — оригинальный коллаген образца, — отмечает Шрётер. — Мы не только повторили работу 2009 года, благодаря улучшению методов и технологии мы сделали это с меньшим количеством проб и в течение короткого периода времени».
«Наша цель — создать прочную научную основу для других учёных, которую будут использовать, чтобы задать больше вопросов окаменелостям, — добавила Швейцер. — Мы показали, что эти молекулы действительно сохраняются. Теперь мы можем задаться и решением задач, которые выходят за пределы изучения динозавра. Например, другим исследователям из других областей науки может быть интересно, как сохраняются эти молекулы».