Перья были у самых древних динозавров, а не только у теропод — об этом свидетельствуют останки ящера юрского периода, найденные около пади Кулинда в Забайкальском крае. О новом виде, открытом учеными, подробно рассказывается в статье, опубликованной в журнале Science.
Этого динозавра назвали кулиндадромеусом забайкальским (Kulindadromeus zabaikalicus). Описан он на основе шести частично сохранившихся черепов и нескольких сот фрагментов скелета. Кулиндадромеус был двуногим травоядным ящером длиной примерно полтора метра. Он отличался небольшим черепом, вытянутыми задними конечностями и длинным хвостом. Но главное — на разных частях тела ящера обнаружили шесть типов кожного покрова (три вида чешуек и три разновидности перьевидных структур). Волоски на плечевых костях больше всего напоминают пуховое перо куриц породы силки (китайская шелковая), лишенное бородок.
Происхождение птиц — один из самых важных и дискутируемых вопросов современной палеонтологии. Ученые спорят о том, когда и у кого появились крылья, перья и способность летать. Пока точно известно лишь то, что настоящие перья возникли среди теропод (подотряд ящеротазовых динозавров), которые считаются наиболее вероятными кандидатами на звание предков птиц (хотя есть и другое мнение). Напоминающие щетину выросты нашли у птерозавров (птеродактилей и рамфоринхов), ранних теропод и, конечно, у млекопитающих.
Авторы статьи, среди которых трое ученых из России, утверждают, что новый вид птицетазовых динозавров, живший еще в юрском периоде, был покрыт «волосками», которые больше всего напоминают птичьи перья. Ученые предполагают, что перья были у всех отрядов динозавров, а служили они для теплоизоляции (или выполняли сигнальные функции).