В 2009 году на северо-западе Китая учёные обнаружили останки Limusaurus inextricabilis — травоядного динозавра, который жил в Юрском периоде, относился к подотряду тероподов и достигал 1,7 метра в длину. Родовое имя динозавра переводится как «болотный ящер», а видовое — как «неспособный выбраться», поскольку скелет, по которому был описан вид, принадлежал особи, утонувшей в болоте. «Болотный ящер» сразу прославился в научном мире из-за отсутствия зубов. Однако сейчас международная команда учёных провела исследование и выяснила: зубы у животного всё-таки были — правда, только в детстве.
В ходе исследования, результаты которого опубликованы в журнале Current Biology, специалисты сравнили останки 19 представителей Limusaurus inextricabilis в возрасте от года до 10 лет. Все «болотные ящеры» отличались друг от друга не только по росту, но и по наличию зубов. У самых юных динозавров был полный рот зубов (а точнее, 42 зуба), у подростков — уже 34, у взрослых особей они отсутствовали полностью. Компьютерная томография показала, что от альвеол (лунок от зубов) у взрослых не осталось и следа. «В ходе нашего исследования мы увидели, как эволюционировал клюв — важный орган, который присутствовал у многих тероподов — в том числе современных птиц, — комментируют авторы работы. — Вероятно, юные Limusaurus inextricabilis были всеядны, а когда они подрастали, становились растительноядными».
О том, что, взрослея, динозавры переходили на растительную пищу, также свидетельствует анализ стабильных изотопов и наличие желудочных камней, характерных для растительноядных животных, только у взрослых представителей вида. Исследователи отметили, что желудочные камни не только появлялись у взрослых особей, они увеличивались в количестве и размере по мере взросления динозавров.
В будущем учёные планируют сравнить пищеварительную систему «зубатых» юных динозавров и беззубых взрослых. «Скорее всего, они будут сильно отличаться друг от друга из-за резкого перехода от всеядности к питанию растениями», — считают исследователи.
По словам авторов работы, «болотные ящеры» — первые рептилии, у которых в процессе развития вываливались зубы. «Обычно выпадение зубов — эдентулизм — у рептилий происходит в старости. Здесь же мы видим совершенно иную картину», — комментируют учёные. При этом эдентулизм в процессе развития наблюдается у некоторых современных рыб, амфибий и даже у утконосов. «Но Limusaurus inextricabilis — это не просто первые известные рептилии с ранним эдентулизом, а ещё и первые ископаемые животные, у которых его обнаружили», — объясняют исследователи. Известно, что у некоторых динозавров, например, у аллозавра, по мере взросления число зубов, напротив, увеличивалось. У тираннозавридов зубов могло становиться меньше, но никто не лишался зубов полностью. «Болотный ящер» — единственное ископаемое позвоночное, у которого зафиксирована такая особенность.
Интересно, что когда палеонтологи обнаружили первого Limusaurus inextricabilis с зубами, они подумали, что он точно не относится к «болотным ящерам». «Зубастую» рептилию учёные даже начали описывать как отдельный вид, и только через несколько лет поняли, что заблуждались.
В ходе исследования учёные выявили 78 отличий юных особей Limusaurus inextricabilis от подростков и взрослых. В частности, малыши обладали очень небольшой головой, более длинными пястными костями, у них не было желудочных камней.
Исследование заставляет учёных задуматься о том, что при описании видов динозавров, известных только по останкам невзрослых индивидов, нужно быть очень осторожными.