Французские биологи нашли у гигантского вируса Acanthamoeba polyphaga mimivirus систему, аналогичную CRISPR/Cas и отвечающую за иммунную защиту простейших организмов. Наличие этой системы, ранее обнаруженной лишь у простейших живых существ — бактерий и архей, позволяет считать Acanthamoeba polyphaga, известный также как мимивирус, особой формой жизни, наряду с эукариотами (организмами, обладающими клетками с ядром), бактериями и археями. Работа по поиску иммунной системы у представителя мимивирусов была проведена Дидье Рау (Didier Raoult) и его коллегами из университета Экс-Марсель, а её результаты опубликованы в Nature.
Существование вирофагов — паразитов крупных вирусов — было обнаружено в 2008 году. Это и подтолкнуло авторов исследования к поиску механизма иммунной защиты у гигантских вирусов. В качестве тестового вирофага Рау с коллегами использовали недавно открытый замилон (Zamilon). От других вирофагов замилон отличается тем, что поражает лишь две из трёх линий мимивирусов. Учёные предположили, что иммунитет третьей линии связан с наличием в геноме «отпечатков» вирусной ДНК.
Принцип работы системы CRISPR заключается в сохранении информации о вирусных и плазмидных атаках на клетку. Фрагмент генома встраивается в ДНК клетки, что обеспечивает иммунитет от чужеродной ДНК.
В результате секвенирование показало, что у всех представителей третьей линии действительно присутствует короткий фрагмент, полностью идентичный куску генома замилона. При этом у мимивирусов других линий эта последовательность встречается лишь в единичном случае.
Мимивирусом называют род вирусов, а также единственный опознанный вид Acanthamoeba polyphaga mimivirus. В отличие от большинства других вирусов, мимивирус виден в световой микроскоп: по размерам он близок к небольшим бактериям, таким как микоплазма, но по длине генома превосходит их примерно вдвое, насчитывая более миллиона пар оснований.
APMV был впервые обнаружен в 1992 году в амёбе Acanthamoeba polyphaga, в честь которой и получил название. Вирус был обнаружен в препарате, окрашенном по методу Грама, и вследствие этого ошибочно принят за грамположительную бактерию. После неудачных попыток культивирования и ПЦР-типирования, образец пролежал в холодильнике 10 лет. Результаты исследования, показывающие, что найденный организм является гигантским вирусом, были опубликованы лишь в 2003 году.
Паразитируют мимивирусы на свободноживущих пресноводных амёбах рода Acanthamoeba, которые сами могут выступать в роли паразитов.
Название «мимивирус» является сокращением от «мимикрирующий под микроб» (англ. mimicking microbe virus). Это связано с тем, что некоторое время этот вирус считали микроорганизмом, а не вирусом.