Февраль ознаменовался сразу двумя интересными открытиями, связанными с неандертальцами. Первая новость уже успела облететь российские СМИ: ещё один штрих к взаимоотношениям между неандертальцами и нашими предками — сапиенсами! То, что все мы (кроме африканцев) немножко неандертальцы, — широко известно. Когда-то неафриканцам досталось немножко неандертальской ДНК. По оценкам генетиков, произошло это примерно 47—65 тысяч лет назад.
Теперь же генетики проанализировали геномы алтайских неандертальцев и денисовцев, а также двух неандертальцев из Испании и Хорватии. Что же выяснилось? Не только они нам, но и мы им передали свои гены. Точнее, дело обстоит так: некая популяция сапиенсов, которая вышла из Африки 100 тысяч лет назад, оставила свой след в геноме алтайской неандерталки. Однако подобных следов не обнаружено в ДНК денисовцев и неандертальцев Европы. Запутанная история! Получается, контактов с неандертальцами было как минимум два: один 100 тысяч лет назад, а другой на 50 тысяч лет позже. Посмотрим, какие ещё сюрпризы готовят нам генетики.
Вторая статья, как мне кажется, не менее интересна. Она только что опубликована в онлайн-журнале Scientific Reports. Речь в статье идёт о невзрачных чёрных кусочках оксида марганца, в изобилии встречающихся на неандертальских стоянках.
Археологи полагали, что эти черные блоки, наряду с охрой, использовались неандертальцами как краситель. Однако если неандертальцам нужна чёрная краска, то есть гораздо более простой способ — сажа и угли, которые всегда под рукой. Оксид марганца требовалось где-то добывать. Зачем такие сложности? Авторы статьи изучали неандертальскую стоянку Пеш де л’Азе I (Pech de l’Azé I), где таких кусочков оксида марганца найдено аж несколько сотен, в слоях возрастом 51 тысяча лет.
Судя по следам износа, неандертальцы тёрли кусочки оксида марганца о специальный точильный камень, получая порошок (найден даже камень, которым это делали). Исследователи обратили внимание, что среди разных оксидов марганца неандертальцы отдавали предпочтение диоксиду, или пиролюзиту. Почему именно пиролюзит полюбился хозяевам стоянки, ведь в данной местности они могли добыть не только его? Может, дело не в красящих, а в иных свойствах маленьких чёрных блоков? Что если неандертальцы использовали порошок для разведения огня?
Чтобы проверить свою гипотезу, исследователи провели серию экспериментов по «самовозгоранию». В одном случае использовались древесные стружки, в другом — смесь стружек с порошком из диоксида марганца. Экспериментаторы нагревали образцы либо пытались зажечь их с помощью тлеющего трута. Чистые стружки возгораться отказались. Напротив, смесь с диоксидом марганца вспыхивала и при нагреве, и при контакте с трутом. Причём для возгорания, оказалось, достаточно добавить в стружки всего 6% порошка (по весу).
Измерения показали, что если стружка не хочет загораться при 350 градусах Цельсия, то смесь с порошком вспыхивала даже при 250. Важно, что другие оксиды марганца не давали такого эффекта.
Известно, что позже, в верхнем палеолите, кроманьонцы применяли оксиды марганца для росписи пещер. Однако предпочтение горючему пиролюзиту заставляет думать, что неандертальцы были менее склонны к живописи, зато подкованы в пиротехнике.
Уже 200 тысяч лет назад неандертальцам хватило ума, чтобы с помощью огня добывать из древесной коры смолу. Так что и открывшиеся нам новые химические познания «троглодитов» не выглядят фантастикой.