Недавно обнаруженные на дне океана существа, одно из которых напоминает выброшенный фиолетовый носок, раскрывают подробности развития жизни на раннем этапе её существования. Очень просто устроенный организм Xenoturbella не имеет мозга, жабр, глаз и половых органов. У него только одно отверстие, через которое он как поглощает пищу, так и выводит отходы. Впервые представитель рода описан в 1949 году, но был определён неверно. Считалось, что его предок — более сложное существо, в ходе эволюции утратившее ряд признаков. Исследование, опубликованное в журнале Nature, опровергает это мнение.
«Мы показали, что нет, они всегда были простыми, — говорит Нерида Уилсон (Nerida Wilson), старший научный сотрудник Музея Западной Австралии (Western Australian Museum). — Так что наши маленькие ребята простые, потому что они являются одной из ранних ветвей древа жизни».
Первый образец глубоководного червя был поднят со дна вблизи Швеции 60 лет назад. Тогда исследователи ошибочно определили его как моллюска и пришли к выводу, что его предок был сложным существом, которое эволюционировало и упрощалось с течением времени.
Определить место рода Xenoturbella среди прочих живых организмов стало возможным после изучения четырёх новых видов, выявленных в ходе исследований дна Тихого океана 12 лет назад. Кроме Нериды Уилсон, в работе участвовал Грег Раус (Greg W. Rouse) из Института Океанографии Скриппса (Scripps Institution of Oceanography), США. Уилсон рассказала, что находки были сделаны случайно, их научная группа изучала останки китов на дне северной части Тихого океана в промежутке от Калифорнии до Мексики с помощью дистанционно управляемых аппаратов.
Как вспоминает Уилсон, найденное существо сразу получило прозвище «фиолетовый носок».
«Это именно то, что сразу приходит в голову, они просто похожи. Когда вы роняете свой носок в конце дня рядом с корзиной для грязной одежды, он мнётся и сплющивается и не очень держит форму», — говорит Уилсон.
В последующие десять лет учёные собирали новые образцы и проводили их генетические исследования. Итогом стал вывод о том, что предки Xenoturbella никогда не были сложно устроенными существами и это даёт основание разместить их у основания генеалогического древа животных. Дальнейшее изучение этих простейших червей расширит наше понимание хода эволюции на её раннем этапе.