Палеонтологи из Южной Америки описали нового крупного динозавра позднеюрского времени (возраст окаменелостей — 147 млн лет). По комплексу морфологических признаков вид близок к гигантским плотоядным меловым монстрам — тетанурам, к которым относятся тираннозавры и велоцирапторы. Но в отличие от них, новый динозавр оказался растительноядным и медлительным животным. Это свидетельствует о том, что на ранних этапах истории этой группы адаптации к хищничеству были лишь эволюционной заготовкой, не обязательной для исполнения. В результате вместе с первыми хищниками существовал и их растительноядный кузен.
В 2004 году супруги-геологи Мануэль Суарес и Рита де ла Круз вместе с семилетним сыном Диего отправились на раскопки в Южные Анды, в провинцию Айсен, Чили. Повезло мальчишке — именно он, а не его дипломированные родители, нашёл два фрагмента скелета динозавра: позвонок и ребро. Местонахождение, где эти останки обнаружили, уже было известно палеонтологам. Это формация Токи (Toqui Formation), где в слоях позднеюрского времени находили множество следов динозавров, крупных и мелких. А тогда, более десяти лет назад, объявились и костные останки. Они были погребены древними речными наносами, которые перемежались с вулканическими прослоями. Последние и помогли датировать слои — около 147 млн лет. За следующие четыре года Суарес и ла Круз с коллегами раскопали в этом месте ещё несколько окаменелостей: и относительно полные скелеты, и разрозненные фрагменты (R. de la Cruz et al., 2008. First Late Jurassic Dinosaur Bones from Chile). Среди них были мелкие и средние динозавры, включая диплодоков и родичей тираннозавров, а также примитивные крокодилы.
Из всех находок учёных больше всего заинтересовали костные останки представителей тетануров — крупных хищников, которые в первую очередь приходят на ум при упоминании динозавров. На первый взгляд, это была коллекция костей нескольких видов динозавров — хищных тираннозавридов и травоядных зауроподов или даже птицетазовых динозавров. Действительно, зубы, фрагменты задних конечностей, взаимное расположение костей таза были как бы от крупных зауроподов. Кости стопы, позвонки, элементы тазового пояса, лопатки — от динозавров, родственных тираннозаврам. Находка почти полного скелета прояснила ситуацию — всё это один вид, соединивший в себе черты продвинутых хищников и более примитивных травоядных зауроподов.
Более того, нашлись останки молодых и взрослых динозавров этого вида, так что можно было представить, как выглядел этот ящер и как менялся его облик по мере взросления. Это исключительная удача для палеонтологов. Вид назвали Chilesaurus diegosuarezi по имени первооткрывателя, маленького Диего Суареса, который к моменту выхода статьи в Nature уже стал взрослым юношей.
Куда отнести чилизавра: к более примитивным зауроподам — крупным медлительным растительноядным — или к тетанурам — продвинутым быстрым хищникам? Комплекс всех признаков сближал этих динозавров с тетанурами. «Зауроподные» признаки заставили учёных приписать этому динозавру растительный рацион. Выходило, что чилизавр, по натуре крупный хищник, но, отдав предпочтение другой диете, стал медлительным тяжеловесом: из-за этого у него преобразился зубной аппарат, изменилось строение стопы, таз приспособился поддерживать большое брюхо. Зауроподные черты, таким образом, учёные истолковали как приспособление к растительноядному образу жизни, сходное у далёких друг от друга групп. Помимо того, у этого динозавра нашлись и другие примитивные морфологические признаки, определившие его базальное положение среди тетануров.
Это был самый первый представитель тетануров, ставший растительноядным. Для учёных такое положение дел оказалось своеобразным эволюционным курьёзом: ведь вся группа тетануров является образцом крупных плотоядных животных, а переход к растительной пище для них — поздняя специализация. Но нет, чилизавр сформировался, по-видимому, сразу вместе с первыми плотоядными тетанурами, и растительный рацион для него первичен.