Почти детективное расследование позволило российским зоологам и их вьетнамским коллегам «реабилитировать» давно вычеркнутый из систематики род летяг. Небольшое животное из лесов Юго-Восточной Азии сначала отнесли к редкому для материковой части региона виду, однако установить истину помогли генетические исследования и труды биологов ещё середины прошлого века. Результаты работы, поддержанной грантом Российского научного фонда (РНФ), опубликованы в журнале Diversity.
Летяги — своеобразная группа белок, освоившая так называемые парашютирующие прыжки при помощи складок кожи, растянутых между передними и задними лапами. Хотя эти животные встречаются и в нашей стране, а именно в таёжных и смешанных лесах, их родина — Юго-Восточная Азия.
«Летяги ведут скрытный образ жизни; как правило, практически не спускаются на землю; активны, в отличие от других белок, в сумерки и по ночам. Не удивительно, что распространение, образ жизни и родственные связи многих из них исследованы крайне слабо», — рассказывает первый автор статьи Сергей Крускоп, кандидат биологических наук, ведущий научный сотрудник Зоологического музея МГУ.
«Тропическая Азия известна своей крайне разнообразной фауной, богатство которой сильно недооценено. Именно поэтому здесь столь часты открытия видов, новых как для региона, так и для науки», — делится руководитель проекта, поддержанного грантом РНФ, Анна Банникова, доктор биологических наук, ведущий научный сотрудник кафедры зоологии позвоночных биологического факультета МГУ.
Исследователи Зоологического музея МГУ имени М.В. Ломоносова (Москва) вместе с коллегами из Зоологического института РАН (Санкт-Петербург) и Совместного российско-вьетнамского научного и технологического тропического центра (Вьетнам) поймали мелкую летягу, ранее учёным в лесах Вьетнама не попадавшуюся. По внешним признакам её отнесли к виду Petinomys setosus, или летяга Темминка, — обычному для полуострова Малакка и для Суматры, но крайне редкого в материковой части Юго-Восточной Азии.
Из-за изменчивости представители разных видов могут быть очень похожи, а потому для более точного определения используется генетический анализ. Специалисты выделяют из клеток организма ДНК, расшифровывают её последовательность, а затем сравнивают определённые фрагменты (маркеры) с теми, что есть в базе. Так удаётся точно определить, кому именно принадлежит биологический материал.
«Результаты исследования пойманной особи оказались обескураживающими: внешне это был представитель рода Petinomys, то есть карликовых белок, обыкновенных для Юго-Восточной Азии, но генетически он оказался далёк не только от летяг Темминка, но и от этого рода в целом. Это могла бы быть ошибка, но анализ последовательностей других маркеров подтвердил результат», — рассказывает Анна Банникова.
Чтобы проверить свои выводы, авторы обратились к работам коллег и выяснили, что ещё в первой половине ХХ века на территории Мьянмы американский исследователь Томас Дональд Картер описал самостоятельный вид и род летяг, Olisthomys morrisi. Позже другой учёный, Малколм Карнеги Маккенна, объяснил, чем отличаются представители родов Olisthomys и Petinomys, однако это не помешало зоологам впоследствии объявить вид Olisthomys morrisi синонимичным Petinomys setosus, и до настоящего момента этот вопрос не обсуждался.
«Наша находка имеет множество признаков, характерных для O. morrisi и не соответствующих P. setosus. Построенные на основе результатов секвенирования филогенетические деревья — схемы эволюционного родства — свидетельствуют в пользу родовой самостоятельности Olisthomys», — комментирует Владимир Лебедев, научный сотрудник Зоологического музея МГУ.
Таким образом, в результате случайной фаунистической находки и почти детективного расследования вид Olisthomys morrisi вернулся из забвения, в котором пребывал более полувека.