Каменный век — век каменных орудий. Звучит как «масло масляное». Неудивительно, что от столь далёкой эпохи до современности дошли изделия из самых долговечных материалов. Древние люди наверняка активно использовали и дерево, и любые другие материалы, которые им удавалось хоть как-то приспособить для своих нужд. Но время — великий разрушитель. Где неандертальские копья? Где палки-копалки? До археологов дошли крохи — то, что чудом сохранилось в каких-нибудь особых условиях. Археолог Линда Хёркомб (Linda Hurcombe) назвала эту ситуацию «пропавшим большинством»: почти все орудия из дерева давно истлели. Что уж говорить про такую недолговечную субстанцию, как растительное волокно. Конечно, хитры учёные. В 2013 году им удалось обнаружить на французском памятнике Абри ду Марас некие намёки на неандертальские верёвки — в виде крошечных, видимых только в микроскоп фрагментов волокон, прилипших к древним орудиям. То, что некоторые из находок перекручены, по мысли исследователей, говорило об их искусственном происхождении. Но это, если честно, так себе доказательства, скудные и невнятные.
Археологи, копавшие в Абри ду Марас, продолжали искать, и их поиски дали наконец результат, удостоившийся публикации в Nature.
Напомню, что слоям этого памятника среднего палеолита от 90 до 40 тыс. лет, и с 2006 года здесь нашли несколько тысяч каменных орудий. Особый подход археологов заключался вот в чём: найденные архефакты не очищали от земли, а сразу же помещали в герметичные самозаклеивающиеся пакеты и отправляли в лабораторию, а там изучали под микроскопом. Находка, ставшая жемчужиной памятника — невзрачный шестисантиметровый кремневый отщеп G8 128, а точнее — белое пятнышко на его нижней стороне, которое оказалось кусочком скрученных волокон длиной 6 мм и толщиной 0,5 мм. Орудие обнаружили на глубине 3 м, в слое возрастом 41—46 тыс. лет. То, что волокна находились с нижней стороны находки, означает, что они попали в слой или вместе с отщепом, или до него. О древности волокон говорила и покрывавшая их сцементированная осадочная порода.
А дальше исследователи стали пристально разглядывать микрофото находки. Выяснилось, что это кусочек некоего изделия из трёх пучков волокон, причём каждый из пучков скручен против часовой стрелки, а все они вместе перекручены по часовой. Именно так плетут добротную верёвку.
Не остановившись на этом, учёные стали выяснять, из какого материала сделан неандертальский шнурок. Судя по особенностям структуры, использовалась внутренняя часть коры какого-то хвойного растения. Анализ ископаемой пыльцы и древесного угля показал, что в неандерательскую эпоху в районе Абри ду Марас росли сосны.
Растительные волокна прилипли и к некоторым другим орудиям в Абри ду Марас, но ни в одном случае нет такого их переплетения, чтобы уверенно говорить об их искусственном происхождении. Пока что образец G8 128 — единственный, обладающий структурой плетёной верёвки. Тем не менее, находка из Абри ду Марас претендует на звание древнейшего изделия из растительных волокон. Конечно, есть свидетельства даже более древние, но косвенные: подвески из раковин, найденные в испанской пещере Куева Антон, возможно, были нанизаны на верёвочку 115 тыс. лет назад. Впрочем, той же цели могли служить сухожилия. Все прочие находки значительно моложе. Что-то вроде ткани отпечаталось на древней керамике, найденной в Моравии, но это уже верхний палеолит (28 тыс. лет назад), дело рук современного человека.
Чему же служила верёвка из Абри ду Марас, если это действительно она? Конечно, воображение рисует наконечник копья, туго примотанный к древку. Но на самом деле найденный фрагмент волокон не обязательно связан с отщепом, к которому прилип. Он просто попал в слой примерно в то же время, что и орудие. Авторы исследования включают фантазию: для чего только верёвка не пригодилась бы неандертальцам! Сумки, подстилки, сетки, ткани, корзины, ловушки и даже плавсредства — вот на что были, возможно, способны неандертальцы, вооружённые верёвочкой. А что мы теперь можем сказать о неандертальской смекалке? Для изготовления верёвки необходимо обладать знаниями о сезонности роста деревьев. Лубяные волокна легче отделить от коры и древесины ранней весной. Мудр и сметлив был неандерталец-плетун! Впрочем, чему удивляться. Известно, что неандертальцы были знатоками свойств разных пород деревьев: изготавливали палки-копалки из твёрдого самшита, вываривали дёготь из берёзовой коры.
Но этого мало. Плетение верёвок — технология, для которой нужно владеть даже основами счёта! (видимо, имеется в виду, считать до трёх: ведь верёвка сплетена из трёх пучков). Процесс занимает длительное время, требует сосредоточения и целеустремленности, а также «контекстно-зависимой оперативной памяти», ведь важно держать в голове последовательность этапов: сначала из волокон скрутил шнуры, потом из трёх шнуров сплёл верёвку, потом верёвку завязал узлом…
Авторы статьи вспоминают недавние публикации о неандертальском искусстве (правда, спорные) и заключают, что по своим когнитивным способностям неандертальцы едва ли уступали современному человеку.