В новостном разделе журнала Nature появилась информация о том, что бедренная кость, принадлежавшая древнейшему предку человека — сахелантропу — всё-таки существует, хотя в последние 10 с лишним лет её мало кто видел.
Напомним, что кости знаменитого гоминина группа французских учёных во главе с Мишелем Брюне (Michel Brunet) из Университета Пуатье (фр. Université de Poitiers) обнаружила в пустыне на севере республики Чад 19 июля 2001 года. Тогда сообщалось, что найден череп возрастом 7 млн лет, несколько нижних челюстей и зубов, а также «останки животных». Видимо, среди этих останков и затесался фрагмент бедренной кости. Впрочем, про него велись смутные разговоры, но в научных публикациях авторы хранили молчание. Только череп быстро стал знаменитым. Тогда же его окрестили Тумай, что на местном наречии означало «надежда на жизнь».
Теперь выясняется, что уже вскоре после открытия найденная там же бедренная кость была исследована учёными — Роберто Маккьярелли (Roberto Macchiarelli), антропологом из Университета Пуатье, и Од Бержере, директором Музея естественной истории Виктора-Бруна в Монтобане (фр. Le Musee d’Histoire Naturelle Victor Brun). Дело в том, что собранные командой Брюне кости в 2003 году переправили в Пуатье, где они хранились в коллекции ископаемых останков. Год спустя, разбирая материалы экспедиции, на сильно повреждённую и почерневшую бедренную кость наткнулась Од Бержере, в то время аспирантка университета. Поскольку Брюне в этот момент снова уехал в Чад, Бержере попросила Роберто Маккьярелли помочь с анализом находки. Авторы исследования вспоминают, что сначала они шутили, будто нашли бедренную кость Тумая, но вскоре поняли, что, быть может, это и не шутка вовсе.
Тогда же, в 2004-м, учёные подготовили предварительный отчёт об исследовании и собирались представить его на собрании антропологического общества Парижа, проходившем в Пуатье, однако по непонятным причинам их доклад был отклонён организаторами конференции. Руководство антропологического общества Парижа сообщило редакции Nature, что при подготовке к конференции ими были отклонены 6 из 65 представленных докладов, и решение принималось «независимой и беспристрастной научной комиссией». Чем им не понравился материал Маккьярелли и Бержере? Учёные скрывают…
На сайте Nature говорится, что теперь авторы предоставили свой неопубликованный текст редакции журнала, но сам материал в Nature публиковать не спешат. Сообщается только, что предполагаемая кость сахелантропа сильно отличается от бедренной другого древнейшего гоминина — оррорина, жившего на территории Кении около 6 млн лет назад. В общем, таинственность продолжает нагнетаться.
Бедренная сахелантропа — это не шутка! Ведь утверждение авторов находки о том, что Тумай был прямоходящим, вызывало споры с момента открытия. Этот вывод Брюне сделал на основании расположения большого затылочного отверстия, которое у сахелантропа смещено вперёд и находится в положении, промежуточном между вариантами человекообразных обезьян и человека. Некоторые учёные не удовлетворились такой аргументацией, они заявляли, что для однозначных выводов нужны кости других частей скелета. Особенно громко возражали авторы другой нашумевшей находки — упомянутого оррорина, чьи останки, найденные в 2001 году, также претендовали на звание древнейшего из прямоходящих. Вот где бедренная кость Тумая, быть может, поставила бы точку в споре!
Брюне тогда удалось отстоять свою точку зрения. Надо сказать, что сахелантроп — не первая значимая находка французского антрополога. Ещё в 1996 году по находкам в Чаде команда Мишеля Брюне описала австралопитека бахр-эль-газальского. Но именно с открытием Тумая Брюне стал знаменитым во Франции, а особенно в Пуатье, где в его честь даже назвали улицу.
Почему же бедренная сахелантропа (если это она) так долго оставалась вне поля зрения учёных? Может быть, она настолько фрагментарна, что на этот обломок никто не обратил внимания? Или её строение слишком отличается от того, что ожидали антропологи? Пока что Брюне воздержался от каких-либо комментариев, заявив, что «исследование ещё продолжается». Придётся всем ждать публикации. Правда, о сроках её выхода ничего не сообщается, но поскольку о находке заговорил такой авторитетный журнал, как Nature, я надеюсь, что дело сдвинулось с мёртвой точки. А вдруг окажется, что сахелантроп — и не гоминин вовсе? Всего лишь вымершая человекообразная обезьяна, предок гориллы, как предполагал другой известный антрополог, Милфорд Волпофф (Milford Wolpoff)? Во всяком случае, Маккьярелли высказал сомнения в статусе Тумая, добавив, что вывод следует сделать только после более тщательного изучения всех останков сахелантропа.
Пока же приходится довольствоваться воспоминаниями немногих свидетелей. Так, Дэвид Пилбим (David Pilbeam) из Гарварда, соавтор описания черепа и нижней челюсти Тумая, утверждает, что видел эту самую бедренную мельком, когда посещал Пуатье более 10 лет назад, но не участвовал в каком-либо анализе находки. «Всё, что я помню, что у неё не хватало концов, и что она была очень чёрной», — говорит Пилбим.