Для того чтобы подтвердить или опровергнуть гипотезу о существовании в Солнечной системе девятой планеты (планеты Икс), астрономы продолжают поиск объектов, находящихся далеко за пределами орбиты Нептуна. Скотт Шеппард (Scott Sheppard) из Института науки Карнеги (Carnegie Institution for Science) и Чедвик Трухильо (Chadwick Trujillo) из университета Северной Аризоны (Northern Arizona University) в 2014 первыми обнаружили аномалии в движении трансплутоновых объектов, поиски объяснения которых привели к возникновению гипотезы Батыгина — Брауна. Материал об их новых открытиях готовится к публикации в The Astronomical Journal.
Чем больше нам известно объектов Солнечной системы, что находятся на экстремально далёких дистанциях, тем больше данных для определения положения девятой планеты. Размещение и орбиты малых, так называемых экстремальных транснептуновых объектов, могут помочь вычислить размер предполагаемой девятой планеты и её удалённость от Солнца, так как её гравитация должна влиять на поведение малых объектов, что находятся далеко за пределами Нептуна.
В 2014 году Шеппард и Трухильо объявили об открытии 2012 VP113, самого далёкого из известных нам объектов в Солнечной системе. Тогда же они заметили, что группу известных экстремальных транснептуновых объектов можно объединить в кластер, так как они имеют аналогичные орбитальные углы. Это стало основой предположения о существовании крайне удалённой от Солнца «настоящей», массивной планеты.
Дальнейшие расчёты сузили область поиска планеты Икс. Анализ движения малых тел позволяет предположить, что эта планета в несколько раз более массивна, чем Земля, движется она по чрезвычайно растянутой, продолговатой орбите, как минимум в 200 раз более удалённой от Солнца, чем орбита Земли.
«Объекты, находящиеся далеко за пределами Нептуна, хранят ключ к разгадке происхождения и эволюции нашей Солнечной системы, — говорит Шеппард. — Хотя мы предполагаем, что существуют тысячи таких небольших объектов, найдено их не слишком много, ведь они так далеки. Мелкие объекты могут привести нас к обнаружению большой планеты, которая, как мы думаем, существует. Чем больше мы узнаём, тем лучше понимаем, что происходит во внешней области Солнечной системы».
Шеппард и Трухильо, вместе с Дэвидом Толеном (David Tholen) из Гавайского университета (University of Hawaiʻi System), проводят крупнейший и глубочайший поиск объектов за пределами орбиты Нептуна и пояса Койпера. Они могут наблюдать за 10% неба с помощью некоторых из крупнейших и самых лучших телескопов, расположенных в разных регионах Земли. Когда чрезвычайно далёкие объекты найдены и подтверждены, их движения анализируют на предмет того, вписывается ли оно в общую теорию о том, что происходит взаимодействие с массивной далёкой планетой.
«Сейчас мы имеем дело с недостаточным количеством статистических данных, так что мы действительно не понимаем, что происходит во внешней Солнечной системе, — признаёт Шеппард. — Должно быть найдено ещё много экстремальных транснептуновых объектов, чтобы полностью определить структуру нашей внешней Солнечной системы».
По словам Шеппарда, «сейчас мы находимся в ситуации, аналогичной состоянию в середине XIX века, когда Алексис Бувар (фр. Alexis Bouvard) заметил отклонение в орбитальном движении Урана, что в итоге привело к открытию Нептуна».
Исследователи представили в Центр малых планет для включения в реестр новооткрытые объекты. В частности, это 2014 SR349, орбита которого может свидетельствовать о влиянии девятой планеты.
Ещё один новый объект, 2013 FT28, имеет особенности, как аналогичные другим экстремальным объектам, так и отличающие его от прочих. Орбита объекта определяется по шести параметрам — кеплеровым элементам орбиты. Сходность нескольких из этих параметров у группы небесных тел является основным аргументом в пользу существования девятой планеты. 2013 FT28 обладает параметрами, по большей части совпадающими с параметрами тел, входящих в кластер, но один из этих параметров — долгота перигелия, отличается от других экстремальных объектов.
Ещё одно интересное открытие — объект 2014 FE72, первое из известных тел облака Оорта, орбита которого находится полностью за пределами орбиты Нептуна. Вероятно, что на орбиту 2014 FE72, проходящую в большой удалённости от Солнца, оказывают влияние и объекты, находящиеся за пределами Солнечной системы.
