Хотя изменение климата является основным фактором деградации вечной мерзлоты в арктической Аляске, новый анализ данных за 70 лет показывает, что пожары в тундре ускоряют это разрушение, внося непропорционально большой вклад в явление, известное как термокарст — резкое неравномерное проседание и обрушение земной поверхности в результате сокращения богатой льдом вечной мерзлоты.
Это исследование — первое, в котором оценивается влияние пожаров на целостность вечной мерзлоты на протяжении стольких десятилетий, утверждают авторы.
Арктическая многолетняя мерзлота — огромное хранилище замороженной растительной и животной массы, запас, который, по словам учёных, может более чем в два раза увеличить количество углерода в атмосфере, если оттает.
Команда проанализировала семь десятилетий воздушных и спутниковых снимков, чтобы рассчитать скорость образования термокарста в различных регионах арктической Аляски. Исследователи также использовали моделирование с привлечением ИИ-систем и определили относительный вклад в это явление климатических изменений, нарушений пожарной безопасности и особенностей ландшафта.
Учёные обнаружили, что с 1950-х годов образование термокарстовых понижений ускорилось на 60%. Хотя изменение климата является основным фактором в развитии термокарста, пожары тоже сыграли непропорционально большую роль в этом процессе. За этот период времени огонь сжёг только 3% арктического ландшафта и был при этом ответственен более чем за 10% нового термокарста.
Модели, созданные учёными, предсказывают, что термокарст будет только увеличиваться с изменением климата. Помимо оттаивания вечной мерзлоты, существуют и другие проблемы: потепление климата высушивает тундру, повышая её воспламеняемость. Это, в свою очередь, повышает вероятность того, что удары молний вызовут пожары, что приведёт к ещё большей деградации вечной мерзлоты.
Таяние и разрушение вечной мерзлоты приводит и к другим изменениям ландшафта, предупреждают исследователи. Например, в ходе таяния многодетнего текстурообразующего подземного льда, озёра, расположенные в ледяных впадинах, могут осушаться — постепенно или внезапно. Эти и другие экологические последствия грозятся стать разрушительными для планеты, на которой мы живём.
