Китай запустил «Тяньгун-2» (кит. трад. 天宮二號, упр. 天宫二号), свою вторую орбитальную космическую лабораторию — что стало ещё одним шагом на пути к созданию космической станции в начале 2020-х годов. Модуль, который несёт ракета «Великий поход-2F» (кит. трад. 長征二號F, упр. 长征二号F, также «Чанчжэн-2F»), стартовавшая 15 сентября в 22:04 по местному времени с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби, сначала будет вращаться без экипажа на низкой околоземной орбите. В ноябре планируется прибытие на модуль двух тайконавтов — китайских космонавтов.
На «Тяньгун-2» (в переводе с китайского — «Небесный дворец») будет проведено множество научных экспериментов. Так, на нём размещён астрофизический детектор, предназначенный для первого совместного китайского-европейского эксперимента.
«Сама по себе „Тяньгун-2“ это не великое достижение, но она является важным шагом на пути к созданию китайской космической станции к началу 2020-х годов», — сказал Брайан Уиден (Brian Weeden), эксперт по космической политике из Secure World Foundation в Вашингтоне.
Восьмитонный модуль заменит больше не функционирующий «Тяньгун-1», ставший вехой в китайской программе пилотируемой космонавтики, в том числе осуществивший первую в истории страны орбитальную встречи с другим космическим кораблём. Центр управления космическими полётами потерял контакт со станцией в начале этого года, и её орбита постепенно снижается. Её неконтролируемый вход в атмосферу ожидается где-то в начале 2017 года.
В ноябре космический корабль «Шэньчжоу» («Священная ладья») доставит двух тайконавтов на борт «Тяньгун-2». Экипаж пробудет на станции 30 дней. Затем в апреле 2017 года грузовой корабль состыкуется со станцией для дозаправки и доставки запасов продовольствия.
На «Тяньгун-2» планируется провести 14 научных экспериментов. Среди них — POLAR, международный проект, предназначенный установить, поляризованы ли фотоны от гамма-всплесков — считающихся особенно мощным типом выбросом энергии взрывного характера. Ответ на этот давно обсуждаемый вопрос может прояснить, каким образом гамма-всплески производят такие фотоны высокой энергии.
Астрофизический детектор ценой в 3,4 миллиона долларов был сконструирован в основном благодаря швейцарскому финансированию и сотрудничеству швейцарских, китайских и польских учёных, при поддержке Европейского космического агентства (European Space Agency). POLAR — это первый научный эксперимент, который Китай проведёт в сотрудничестве с другими странами.
К лаборатории «Тяньгун-2» могут быть пристыкованы одновременно до двух пилотируемых, либо беспилотных кораблей «Шэньчжоу» или автоматических грузовых кораблей снабжения, массой 13 тонн, с полезной нагрузкой 6 тонн, созданных на базе орбитальных станций этой серии. Конструкция «Тяньгун-2» должна стать базой для модулей, стыкуемых к следующей китайской орбитальной станции «Тяньгун-3».
