Стегозавр — большой травоядный динозавр с двумя рядами костных пластин, расположенных в шахматном порядке вдоль спины и двумя парами шипов на конце хвоста. Он жил около 150 миллионов лет назад (в конце юрского периода) на территории западной части США.
Студент-бакалавр Бристольского университета Эван Заитта (Evan Saitta) провёл исследование, которое привело к научному открытию: разница в строении спинных пластин между особями является свидетельством полового диморфизма, а не видовых или возрастных отличий.
Профессор-палеобиолог Майкл Бентон (Michael Benton), директор магистратуры Бристольского университета, сказал: «Эван совершил это открытие в то время, когда писал диссертацию в Принстонском университете. Замечательно, что студент сделал такое крупное научное открытие».
Половой диморфизм (термин, используемый для описания различных анатомических различий между самцами и самками одного вида) распространён у ныне живущих животных, но его наличие сложно определить у вымерших видов.
Несмотря на высказывание предположений о наличии полового диморфизма у динозавров, исследователи считают их неубедительными, так как не исключены другие возможные объяснения различий в анатомии между ископаемыми образцами. Например, две отличающиеся друг от друга особи могут принадлежать отдельным видам, быть молодым и старым представителем одного вида, а не только быть самцом и самкой.
Работа на протяжении шести лет в экспедиции в центральной Монтане, раскапывающей большое скопление костей стегозавров, позволила Эвану Заитте проверить все возможные объяснения различий в анатомии стегозавров (вид Stegosaurus mjosi).
Раскопки «кладбища» динозавров в Монтане продемонстрировало сосуществование индивидов, отличающихся по форме костяных пластин. Различий в скелете, указывающих на разделение экологических ниш, что следовало бы ожидать для сосуществования двух разных видов, не отмечалось.
Исследование также показало, что отличия пластин не были результатом роста. Компьютерная томография в клинике Биллингс в Монтане, а также анализ образцов под микроскопом показали, что костная ткань обоих разновидностей динозавров была на различных этапах роста, пластины росли, не изменяя своих пропорций.
Таким образом, остаётся лишь одно объяснение различий костных пластин — это отличие самцов стегозавров от самок.
Предполагается, что широкие пластины принадлежали самцам, их функцией была максимальная заметность и, следовательно, внимание самок. Узкие и острые пластины самок, похожие на шипы, давали дополнительную защиту от хищников.
Стегозавр, вероятно, не единственный динозавр с ярко выраженным половым диморфизмом. Другие виды обладали очень большими гребнями или рогами на носу, что, вероятно было отличительной особенностью самцов, сражавшихся за самок, как это делают и современные виды.
